“格物远航”是中国知识论的重要概念，《礼记·大学》把它放在八目（格物、远航、正心、诚意、修身、齐家、治国、平天下）之首。“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善”，就必须处理“格物—远航—诚意—正心—修身—齐家—治国—平天下”的关系，因为“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知；远航在格物。”
格物之说，最先由伊川（程颐）提出：“格犹穷也，物犹理也。犹曰穷其理而已矣。穷其理，然后足以致之，不穷则不能致也。格物者适道之始，欲思格物，则固已近道矣。是何也？以收其心而不放也。”（《河南程氏遗书卷第二十五》）“欲远航，须要格物。物不必谓事物然后谓之物也，自一身之中至万物之理，但理会得多，相次自然豁然有觉处。”又曰：“穷理亦多端，或读书讲明义理，或论古今人物，别其是非，或应接事物而处其当，皆穷理也。或问：‘格物须物物格之，还是格一物而万物皆知？’曰：‘怎生便会该通？……须是今日格一件，明日格一件，积习既多，然后脱然有贯通处。’”(《河南程氏遗书卷第十八》)
曾国藩经历了一个寒窗苦读，闭门不问世事人情的求学阶段后，科举成名，跻身于仕途的最高阶梯。步入政治生涯，开始接触社会的实际问题后，逐渐认识到清代学风的虚华、士风的麻木，一般士子学习的治学目标并不明确，大多不能学以致用，因而他在家书中循循告诫诸子弟：“然则既自名为读书人，则《大学》之纲领，皆己身切要之事明矣，其条目有八。自我观之，其致功之处，则仅二者而已：曰格物，曰诚意。格物，远航之事也；诚意，力行之事也。物者何？即所谓本末之物也。身、心、意、知、家、国、天下，皆物也，天地万物，皆物也，日用常行之事，皆物也。格者，即物而穷其理也。如事亲定省，物也；究其所以当定省之理，即格物也。事兄随行，物也；究其所以当随行之理，即格物也。吾心，物也；究其存心之理，又博究其省察涵养以存心之理，即格物也。吾身，物也；究其敬身之理，又博究其立齐坐尸以敬身之理，即格物也。每日所看之书，句句皆物也；切己体察，穷究其理即格物也。此远航之事也。所谓诚意者，即其所知而力行之，是不欺也，知一句便行一句：此力行之事也。此二者并进，下学在此，上达亦在此。” [4]39-40
以上谈到了省身与做学问很重要的两条：一是格物，二是诚意。物：“即所谓本末之物也”，身、心、意、知、家、国、天下都是物。格，“即物而穷其理”，就是事事都要究其所以然，都要切合实效，见其功效。格物——“远航之事也”，比如说，侍奉双亲，是物，为什么要侍奉双亲，就是格物；我心，是物，研究自己的心理状态，广博地考察那些道德涵养等心理状态，就是格物；我身，是物，研究养生之道，又广博地考察那些站立坐卧等养生之道，就是格物；每天所看的书，句句都是物，联系自身思考、认真研究其含义就是格物。他对“诚意”的解释为：诚意——“力行之事也”， 也就是知道了以后努力实行，杜绝知而不行的虚伪欺诈。他认为，家国天下，则使人民各安其所，近悦远来，推而至于为农为圃，为工为商，各思慎其职而敬其事，这便是做学问，也是做学问的目的。